Par Camille S. Le 08 juillet 2022.

Après avoir traité divers sujets concernant l’oxymètre de pouls tels que: Pourquoi est-il important d’en acquérir un ? A qui est-il destiné ? Peut-il aider à dépister le COVID 19 ? ou encore la rédaction d’un guide et comparateur d’achat, nous vous proposons désormais de plonger dans l'histoire de l’examen médical auquel il est destiné, à savoir: l’oxymétrie colorimétrique.

Demandons-nous dans un premier temps quel est le lien entre un oxymètre de pouls et un vin de la région de l’Alentejo au Portugal ? parce que contre toute attente il y a bel et bien un lien. En effet, c’est lors de ses vacances dans cette merveilleuse région en 1729 que le physicien français Pierre Bouger, constata un phénomène optique particulier en observant son verre de vin rouge au cours d’une dégustation. Ce sont ces mêmes observations qui le conduisirent la même année à publier un essai d’optique traitant de la gradation de la lumière. Il démontra à travers ses écrits qu’une certaine quantité de lumière est perdue lorsqu’elle traverse l’atmosphère terrestre. Pierre Bouger, grâce à ses travaux, posera ainsi la première pierre à l’édifice de ce que l’on nommera la loi de Beer-Lambert bien des années plus tard.

Il se passa une trentaine d'années environ avant que le mathématicien et philosophe Jean Henri Lambert énonce une loi photométrique appelée à terme la “loi de Beer-Lambert”. Aujourd’hui encore ce savant est considéré comme l’un des créateurs de la photométrie. Son nom est même été utilisé pour nommer l’unité de mesure de la luminance, le “Lambert”.

Continuons notre voyage dans le temps et faisons un bond de près de 100 ans en 1852. C’est à cette époque que le mathématicien allemand August Beer prit le parti d’associer ses découvertes à celles de Jean Henri Lambert. Les travaux menés par le scientifique lui permirent d'accoler son nom à celui de son pair pour désigner cette loi photométrique.

C’est donc bien au milieu du 19ème siècle que le principe photométrique, qui sera utilisé près d’un siècle plus tard pour mesurer le taux d'oxygène dans le sang, a été établi grâce à trois grands hommes nommés Bouger, Lambert et Beer.

Le premier oxymètre fut inventé par le physiologiste américain Glenn Allan Millikan pendant ses études de doctorat à Cambridge. Cependant, malgré certaines avancées, la mesure de la saturation sanguine en oxygène n’était pas encore aboutie. Elle s’effectuait alors avec un photomètre placé sur le lobe de l’oreille que l’on avait préalablement rendu rouge (enflammé). Le but de la manœuvre était de transformer le sang veineux des capillaires en sang artériel par le biais d’échanges gazeux.

Malheureusement, comme vous pouvez vous en douter, cette solution s’est avérée quelque peu médiocre. En effet la méthode Millikan butait sur plusieurs problèmes comme l’incapacité à différencier le sang des autres tissus, l’absence de théorie appropriée mais également la mise en œuvre et l'étalonnage de l’appareil.

Finalement, l'oxymétrie colorimétrique moderne telle que nous la connaissons aujourd’hui est le fruit de l’ingénieur japonais Takuo Aoyagi en 1972. Le principe utilisé était ainsi de mesurer la différence d'absorbance par le sang (loi de Beer-Lambert) entre la lumière rouge et la lumière infrarouge. La technique Aoyagi conduisit à une mesure pratique et précise du taux d’oxygène dans le sang. La demande de brevet fut déposée en 1974 et accordée cinq ans plus tard en 1979.

Ce n’est que tardivement en 2007 que l’oxymètre de pouls fut reconnu par l’organisation mondiale de la santé (OMS) comme un appareil essentiel pour le contrôle et la sécurité des patients lors des interventions chirurgicales.

Voilà comment une simple question posée il y a presque 300 ans, sur la façon dont la lumière du soleil traverse un verre de vin rouge a participé à la naissance du principe photométrique que nous utilisons à chaque fois que nous plaçons notre oxymètre de pouls sur le bout d’un de nos doigts. Ce petit appareil qui a su trouver sa place dans nos armoires à pharmacie à côté de notre thermomètre est le fruit de dizaines d’années de travaux, de réflexion, de recherche et de conception.

Maintenant que vous connaissez son histoire, n’hésitez pas à la partager et surtout … Gardez le contrôle.